Robert Smits is geboren op 24 september 1958 in Schiedam. Robert groeide op in Rotterdam en Bleiswijk, een tuindersdorp even ten noorden van Rotterdam.
Na zijn opleiding aan de Pedagogische Academie, werkte Robert in Nederland met moeilijk opvoedbare kinderen.
In 1983, tijdens een rondreis door Zuid-Amerika, werd hij gegrepen door het probleem van de straatkinderen in de grote Braziliaanse steden. Na een voorbereiding in Nederland vertrok hij in 1984 naar Brazilië om deze kinderen een helpende hand te gaan bieden.
Eerst werkte Robert om ervaring op te doen een jaar op een woonboerderij voor straatkinderen in Belo Horizonte. Vervolgens vertrok hij naar Rio de Janeiro om daar te gaan werken met de straatkinderen in het centrum van de stad en in de krottenwijken Rocinha en Morro da Providência. In 1988 begon hij samen met enkele Braziliaanse vrienden en bekenden het straatwerk REMER dat is uitgegroeid tot het huidige werk. Ondanks de vaak voorkomende tegenwerking van corrupte politici, een gewelddadig politiekorps, 'brave' burgers en doodseskaders, werden zo inmiddels tientallen of zelfs honderden kansloze kinderen geholpen om een beter bestaan op te bouwen.
Ook richtte Robert in de krottenwijk Morro da Providência een sportclub op met de naam Sparta. De club kreeg de naam van de tweede Rotterdamse voetbalclub, omdat ze in Brazilië de naam van Robert's grote liefde Feyenoord niet kunnen uitspreken.
In 1988 trouwde Robert met Janine Souza de Vargas. Zij hebben twee kinderen, een zoon Moíses van 15 jaar en een dochter Oetsia van 10 jaar. Sinds 1994 woont het gezin in het plaatsje Pequeri, waar een woonboerderij voor straat- en zwerfkinderen is gerealiseerd.
In december 2003 verscheen er een interview met Robert in het dagblad Trouw.
Robert is nog altijd sturend en inspirerend actief binnen REMER en Sparta. Zijn betrokkenheid bij de minst bedeelde kinderen in de Braziliaanse maatschappij beslaat 24 uur per dag, 7 dagen per week.