Sinds 1822, het jaar waarin Brazilië onafhankelijk werd van Portugal, is Brazilië niet bezet geweest door een buitenlandse macht. De blanke bevolking (60%) bestaat uit afstammelingen van Portugese kolonisten, zowel Italianen als Spanjaarden, Duitsers, Russen en Libanezen. Een derde van de bevolking is van Indiaanse afkomst; 7% van alle Brazilianen stamt af van de Afrikaanse slaven die tussen de 17de en de 19de eeuw werden geïmporteerd. Brazilië is het enige land in Latijns-Amerika waar Portugees, en niet Spaans, de nationale taal is.
Pogingen om Brazilië te moderniseren met behulp van enorme buitenlandse leningen sinds het midden van de jaren veertig, hebben het land ernstig verzwakt. Sinds 1980 is de inflatie schrikbarend gestegen. Inspanningen om de inflatie een halt toe te roepen door loonmaatregelen, stabilisatieplannen en prijscontrole zijn zonder succes gebleven. Het grillig schommelende inflatiecijfer in Brazilië heeft zijn tol geëist van de miljoenen arme mensen die in de favelas (sloppenwijken) wonen en $60 per maand verdienen als verkoper, dienstmeisje of ongeschoold arbeider. Een toenemend aantal jonge mensen zoekt een beter leven op straat. Volgens een recent verschenen rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie is bijna 100% van de kinderen die in Rio de Janeiro op straat leeft aan de drugs en heeft 55% van hen getracht zelfmoord te plegen.
Uitbuiting van kinderen is een groot probleem in Brazilië. Brazilië heeft het op een na hoogste aantal minderjarigen dat in de kinderprostitutie werkt ter wereld. Van de 7 tot 12 miljoen straatkinderen in Brazilië werkt een half miljoen meisjes onder de 19 jaar als prostituée. Sommige kinderen worden door hun ouders gedwongen te bedelen of snoep te verkopen en het geld aan hen terug te geven. Ongeschoolde onderwijzers, ontoereikende voorzieningen en slechte methodes zijn enkele redenen waarom Brazilië het hoogste percentage studie-uitval heeft van heel Latijns-Amerika. Van alle Brazilianen boven de 25 jaar heeft meer dan 40% geen onderwijs genoten. Het aantal leerlingen is laag in onherbergzame gebieden, terwijl door verhuizing van het platteland naar de stad de beschikbare scholen juist overstelpt worden met leerlingen.
In de meeste gevallen zijn de levensomstandigheden van de Braziliaanse kinderen van een zeer laag niveau. De medische voorzieningen zijn absoluut ontoereikend. Parasitaire ziekten en infectieziekten zijn de oorzaak van hoge sterftecijfers. Slechte hygiëne, voedseltekorten en gebrek aan schoon water staan verbeteringen in de gezondheidstoestand op lange termijn en het voorkomen van ziekten in de weg. Slechte voeding is de voornaamste factor van sterfte onder baby's en kleine kinderen.
Brazilië is een land van enorme afmetingen, een her en der verspreid mengsel van uitgestrekte bossen en enorme steden. Het land, gelegen in het middenoosten van
Zuid-Amerika, is het grootste van Latijns-Amerika; het grenst aan ieder land van het continent, behalve Chili en Ecuador. De Amazone is de grootste rivier ter wereld in termen van hoeveelheid water, terwijl het laagland van Brazilië het grootste regenwoud ter wereld vormt en 15% van de wereldzuurstof levert. Brazilië is een tropisch paradijs; de flora en fauna is er verbazingwekkend, vooral vanwege het grote aantal soorten primaten, amfibieën en planten. Helaas worden veel soorten bedreigd door de uitputting van het regenwoud, verontreiniging en stroperij.